Compreender extrativismos é um pré-requisito para entender a realidade latino-americana do século XXI, dado seu papel central na definição das dinâmicas políticas e sociais em toda a região (1). A história do extrativismo na América Latina remonta ao período colonial, quando minerais preciosos e outros recursos naturais eram enviados de territórios conquistados para capitais na Europa (2). Embora a organização geopolítica mundial tenha mudado desde então, o papel dos países latino-americanos na economia global ainda se baseia principalmente na extração de recursos naturais e na exportação desses recursos para os mercados internacionais. O investimento estrangeiro que a América Latina recebeu no setor de mineração desde os anos 90 é maior do que qualquer outra parte do mundo (3). Isso é tão marcante que faz com que a orientação à exportação seja um dos critérios que define o conceito de extrativismo para Gudynas:
 
Os extrativismos referem-se a um conjunto particular de apropriações de recursos naturais caracterizados por grandes volumes removidos e/ou alta intensidade, onde metade ou mais são exportados como matéria-prima, sem nenhum ou limitado processamento industrial. (Gudynas, 2016a, p. 14, tradução minha)

Esta trajetória extrativista foi reforçada durante o chamado boom das commodities no início do século 21, que coincidiu com uma onda de governos progressistas assumindo vários países da América Latina (4). A eleição de Hugo Chávez em 1999 na Venezuela foi seguida pela de Néstor Kirchner e Cristina Fernández de Kirchner na Argentina, Evo Morales na Bolívia, Lula da Silva no Brasil, Rafael Correa no Equador, Tabaré Vázquez e José Mujica no Uruguay (5). Apesar de rejeitar a disseminação das políticas neoliberais da década anterior, os governos progressistas surfaram a onda de crescimento econômico possibilitada pelos altos preços das commodities (6). A reprimarização das economias que ocorreu neste momento exigiu a implementação de empreendimentos de mineração significativos e grandes barragens para permitir a exploração de minerais. Com o apoio dos estados nacionais e do Banco Mundial, grandes empresas de mineração globais redirecionaram seus investimentos para a América Latina (7). Os impactos sociais, ambientais, territoriais e políticos desta decisão foram geralmente minimizados ou negados pelos governos progressistas. Em geral, os governos priorizaram o aumento dos gastos sociais e a promoção da inclusão através do consumo (8). Após o fim do boom das commodities, as elites políticas conservadoras e progressistas sustentaram o setor extrativo como a única alternativa possível para alcançar o prometido desenvolvimento das economias latino-americanas (9).

Os impactos causados localmente pela mineração incluem o uso e a poluição da água; o consumo de energia; a poluição do ar e do solo; o dano à biodiversidade; a geração de resíduos que são armazenados em rejeitos; o impacto em meios de vida tradicionais de populações locais; o aumento da violência, do trabalho infantil e do abuso sexual (10). Além dos impactos locais, o extrativismo gera o que Gudynas chama de efeitos derrame, afetando "os significados pelos quais entendemos desenvolvimento, política, justiça, democracia e natureza" (Gudynas, 2016a, p. 15 tradução minha). Entre os efeitos colaterais citados pelo autor estão o afrouxamento das normas ambientais; a alteração dos tipos e usos dos territórios para permitir a mineração; o fortalecimento do discurso de que o setor extrativista é essencial para pagar programas de assistência social, e da ideia de que os danos ambientais e sociais podem ser compensados por pagamento financeiro, levando à consolidação de um Estado compensatório (11).
 
Seja logo na fase de extração ou através de sua inserção em redes globais de comercialização e produção, o setor de mineração é fortemente influenciado por fatores globais (demanda, preços, investimentos), que dependem de um número limitado de influentes atores internacionais. Isso limita a capacidade das comunidades e governos locais influenciarem o setor extrativista (12). O desafio da mudança climática é um exemplo de uma dinâmica global que afeta fortemente os países da América Latina. Segundo estimativas do Banco Mundial, assegurar um cenário de aquecimento global máximo de dois °C, sustentando o atual padrão de consumo global, significaria aumentar até 500% na demanda dos chamados minerais críticos necessários para construir tecnologias de energia limpa e armazenar sua eletricidade (13) - lítio, cobre, grafite, cobalto, níquel e metais de terras raras (14). A concentração geográfica atual dos minerais críticos é maior do que a concentração de petróleo e gás (15).  A América Latina (especialmente Argentina, Bolívia, Brasil, Chile e Peru) representa uma proporção significativa das extrações atuais e das reservas globais de lítio, grafite, níquel e metais de terras raras (16). Apesar disso, as recentes discussões sobre uma transição energética justa muitas vezes limitam-se à recolocação de trabalhadores e comunidades cuja subsistência depende da indústria de combustíveis fósseis (17). 
 
Leia mais sobre o aumento da demanda por minerais causado pela transição energética neste post (em inglês).